Por Ben Dejarnette

*Este artículo fue publicado en el blog de LION Publishers en inglés. Su traducción fue realizada en el marco de una alianza con SembraMedia. 

Para conocedores de la industria, Bklyner parecía una notoria historia de éxito en el remolino de noticias locales.

Fundada en 2016, Bklyner se convirtió en una fuente de noticias de confianza para el mayor distrito de Nueva York. Con un boletín informativo con más de 30.000 lectores, recibió apoyo financiero de más de 1.700 suscriptores y ganó numerosos premios por su periodismo investigativo y cobertura local.

Pero Bklyner cerró sorpresivamente este año y a nuestro equipo en LION Publishers, las razones nos suenan demasiado familiares.

“La verdad, estoy agotada”, escribió la fundadora de Bklyner, Liena Zagare. “[Y] como todavía no descubrí cómo hacer para que me paguen todos los meses por los diferentes trabajos que tengo… No puedo contratar a alguien para que me cubra mientras me tomo el tiempo que necesito para asegurarme de yo también ser sustentable”. Bklyner no es una anomalía.

En los últimos doce meses, la directora de aprendizaje y enseñanza, Lisa Heyamoto, y la gerente de producto y datos, Chloe Kizer, han liderado nuestra iniciativa para entender la sustentabilidad analizando decenas de empresas de noticias independientes. Lo que descubrieron es que un crecimiento en los ingresos no es el único indicador de una empresa de noticias sustentable. Ni de la mejor.

Nuestra teoría es que, a la larga, la sustentabilidad para empresas de noticias independientes existe en la intersección entre la resiliencia operacional, la salud financiera y el impacto periodístico, y debilidades en la base de cualquiera de estas áreas pueden hacer que toda la operación rinda menos (en el mejor de los casos) o colapse (en el peor). Esto es a lo que nos referimos con cada término:

• Resiliencia operacional: Sin una cultura y sistemas de empresas ni procesos y políticas diseñadas para apoyar al personal y gestionar el crecimiento, las empresas de noticias experimentarán agotamiento entre las mismas personas cuyo talento es crítico para su éxito.

• Salud financiera: Sin un plan para ganar dinero, gestionar un presupuesto y monitorear ingresos y gastos, las empresas de noticias llegarán al final de su camino financiero sin las herramientas e información necesarias para adquirir más dólares o reestructurar sus operaciones.

• Impacto periodístico: Si no pueden demostrar que tuvieron un impacto significativo en sus comunidades, las agencias de noticias perderán de a poco (o de repente) a sus inversores, patrocinadores y lectores, cuyo apoyo alimenta su crecimiento.

Nosotros decimos que nuestra definición de sustentabilidad es una teoría a propósito: todavía quedan muchas preguntas por responder con respecto al camino hacia la sustentabilidad en negocios de diferentes tamaños, edades y modelos de ingresos. Con el ánimo de aprender en voz alta, queremos compartir nuestro modelo de sustentabilidad que está en funcionamiento para editoriales independientes de noticias, al igual que el proceso que llevó a su creación y las formas en que planeamos aplicarlo en el 2022 para ayudar a nuestros miembros a que construyan negocios más fuertes y sustentables.

El momento “eureka”: la primera versión de nuestra “Auditoría de Sustentabilidad” nos enseñó que el éxito financiero depende de una base operacional sólida.

Hace casi un año, anunciamos un programa nuevo llamado GNI Startups Lab, que ayudará a editoriales a diseñar y ejecutar un experimento generador de ingresos para acelerar su trayecto hacia la sustentabilidad. En asociación con la Google News Initiative, elegimos 20 editoriales de los Estados Unidos y Canadá como finalistas del programa y las invitamos a participar en la primera versión de nuestra “Auditoría de Sustentabilidad LION”, una herramienta de evaluación para seleccionar el cohorte final. (Muchas gracias a Janine Warner, que compartió la evaluación y el proceso para seleccionar candidatos que utilizó en su trabajo en SembraMedia).

Queríamos que estas auditorías nos ayudaran a identificar maneras en las que la organización podía afilar sus estrategias de ingresos u operaciones de negocios antes de lanzar un nuevo experimento táctico.

En su lugar, aprendimos que la mayoría de las agencias de noticias que aplicaban para el programa tenían aún más necesidades básicas que había que solucionar antes de poder enfocarse en incrementar los ingresos. Esto es algo que vimos repetirse en otros programas que realizamos a lo largo del año.

A continuación, Lisa y Chloe explican este momento “eureka”:

Lisa: Enseguida aprendimos que a muchas editoriales les costó responder algunas de las preguntas fundamentales que hicimos en la primera auditoría y no contaban con mucha documentación financiera o de la organización. Por ejemplo, muchas no tenían estados de ganancias y pérdidas de sus nuevos negocios. Esa fue la primera pista que nos indicó que había algunos puntos críticos que estaban reteniéndolas.

Luego realizamos entrevistas para examinar en mayor profundidad sus respuestas y casi todos los líderes nos dijeron que esas entrevistas fueron las sesiones de terapia que no sabían que necesitaban. Nunca les habían preguntado por sus negocios de una forma tan holística o en tanto detalle. Esto despertó de nuevo su profunda pasión por el periodismo y la comunidad, pero también una intensa sensación de ansiedad y agotamiento. Habían estado construyendo sus negocios sobre la marcha según sus necesidades, pero no tenían el tiempo o la experiencia para hacer el trabajo de base que los ayudaría a ser más duraderos. Nuestra misión de ayudar nos inspiró muchísimo y nos sentimos renergizados.

Chloe: Como mencionó Lisa, aprendimos que el trabajo operacional suele quedarse a medio camino, y es muy comprensible por qué, cuando el foco de una organización está en apoyar a su comunidad y generar apoyo financiero para pagarle a su personal. Las auditorías nos mostraron que la salud financiera, la resiliencia operacional y el impacto periodístico están conectados y son igual de importantes para la viabilidad de la organización a largo plazo, y también era nuestro trabajo demostrarles a los editores que ese era el caso.

Lisa: Estos resultados nos obligaron a tomar otro camino. Al principio, diseñamos el Startups Lab con el propósito específico de ayudar a las editoriales a incrementar sus ingresos, pero terminamos diseñando ayuda adicional para solucionar algunos de los problemas operacionales. Agregamos sesiones de capacitación sobre documentación, cómo hacer los análisis correctos, aclarar roles y responsabilidades organizaciones y reestructurar su tecnología. Dirigir las sesiones constó tanto de estrategias operacionales como de experimentación de ingresos. Fue muy gratificante cuando muchas de estas empresas de noticias explicitaron que el programa los ayudó a comprender cómo hacer énfasis tanto en la palabra “empresa” como en “de noticias”.

Poniéndole números: la segunda versión de la auditoría de sustentabilidad nos dio más información útil para comparativas de mercado y una mejor manera de identificar fortalezas y oportunidades de crecimiento.

La primera versión de la “Auditoría de Sustentabilidad” dependía mucho de las entrevistas con nuestro cohorte de Startups Lab. Esa información cualitativa nos ayudó a entender mejor las preguntas que teníamos que hacer para evaluar las fortalezas, debilidades y oportunidades fundacionales de una editorial.

El siguiente paso: desarrollar una encuesta para obtener más datos cuantitativos de editoriales y un proceso para convertir esos datos en información realizable que ayude tanto a los participantes de la auditoría como a nosotros.

Probamos este abordaje basado en entrevistas en nuestro LION-Meta Revenue Growth Fellowship, un programa piloto junto a Meta Journalism Project que provee a empresas de noticias independientes la financiación que necesitan para contratar personal que se enfoque solo en el crecimiento de los ingresos. Esto es lo que aprendimos:

Chloe: Durante la primera auditoría, las historias de las editoriales eran poderosas e informativas, pero cada una de ellas existía en aislamiento. Por eso, en la segunda versión recopilamos información más estructurada para ubicar a cada organización con el contexto colectivo de sus pares.

Pasamos de tener cuatro de las cinco preguntas como respuestas cualitativas abiertas a una división más mitad y mitad, entre datos cuantitativos y elaboraciones cualitativas. Casi duplicamos la cantidad de preguntas entre las auditorías y obtuvimos más datos específicos.

Por ejemplo, esta pregunta: “¿Qué tan satisfecho piensas que está tu equipo?” ¿Por qué / Por qué no? ¿Qué piensas que podrías hacer para atraer y retener a personal talentoso?” se convirtió en estas preguntas:

• “En una escala del 1 al 10, ¿qué tan sostenible es la carga y el ritmo laboral de tu personal?”

• “En una escala del 1 al 10, ¿cuánta confianza tienes en que el personal actual se quedará en la organización por los próximos doce meses o más?”

• “En una escala del 1 al 10, ¿qué tan competitivos son los salarios que les ofreces a tus empleados en comparación con oportunidades similares en mercados similares?”

Ese cambió también hizo que nos sea más fácil reconocer patrones. Por ejemplo, en nuestra última tanda de auditorías observamos que el 16% de las organizaciones reportaban a los lectores como la fuente de ingresos con mejor desempeño. Sin embargo, de esas organizaciones, la mayoría combina membresías con otras formas de ingresos para que sean más efectivas; lo que nos demuestra que, si bien los programas de ingresos de lectores pueden ser efectivos al diversificar los ingresos, no son el conductor principal. Una vez que suficientes organizaciones completen la auditoría, podremos establecer puntos de referencia en base a estos datos. Nuestro objetivo es desarrollar un mapa de los caminos que las organizaciones locales e independientes de noticias pueden tomar para llegar a la sustentabilidad.

Lisa: De la segunda ronda de auditorías también aprendimos que los puntos críticos operacionales que observamos en las diez editoriales de Startups Lab no eran una anomalía, sino indicadores de un desafío aún mayor.

Es por eso que, en lugar de enfocarnos en la programación para ayudar a que estas editoriales contraten personal para enfocarse en los ingresos, dimos un paso atrás y diseñamos programas para asegurarnos de que estas organizaciones estuvieran operacionalmente listas para sumar a un empleado nuevo que se enfoque en los ingresos. El programa RGF era un medio natural para manejar este trabajo porque prepararse para alguien nuevo requiere de un mayor nivel de preparación operacional, como cuando limpias tu casa antes de recibir visitas.

Nuestra capacitación de preparación operacional de tres meses de duración utilizó la información de las auditorías para identificar vacíos específicos, como la fijación de objetivos, la planificación financiera y la incorporación de empleados, y proveyó el apoyo necesario para llenarlos. El año que viene esperamos expandir este apoyo de programación a nuestros miembros.

El camino a la sustentabilidad: La tercera versión de la “Auditoría de Sustentabilidad” será una herramienta de diagnóstico para identificar los siguientes pasos y ayudar a nuestros miembros a superarse. 

La “Auditoría de Sustentabilidad” comenzó como un esfuerzo para entender el camino a la sustentabilidad para las agencias de noticias independientes. Ahora queremos que se transforme en una herramienta más útil para las editoriales que quieren alcanzar esa meta.

En el 2022, aplicaremos todo lo aprendido sobre sustentabilidad para ayudar a nuestros más de 400 miembros a tomar el siguiente paso. Con un poco más de trabajo, nuestra auditoría de sustentabilidad será nuestra herramienta principal para identificar qué esfuerzos deben hacerse en los diferentes negocios de nuestros miembros. Así es como Chloe y Lisa están afrontando este desafío:

Chloe: La auditoría es una tarea que les consume mucho tiempo a los líderes de medios que no cuentan con tanto tiempo libre, por eso siempre quisimos que el resultado sea útil para los participantes. En la primera versión ofrecimos un análisis FODA (fortalezas, oportunidades, debilidades y amenazas). En la segunda versión, presentamos una rúbrica con las ganancias, oportunidades de mejora, pasos recomendados y recursos.

Ahora, estamos diseñando la próxima versión de la auditoría de sustentabilidad como una evaluación de necesidades. Lo participantes de cada organización recibirán un documento con comentarios sobre sus fortalezas y áreas de mejora, pero también una lista personalizada de recursos asincrónicos, conexiones para oportunidades de aprendizaje y capacitaciones con pares e invitaciones a programas de LION que los ayudarán a continuar con el desarrollo de sus negocios, según corresponda.

Para alcanzar este objetivo, estructuramos la auditoría en base a una serie de etapas y logros asociados.

Lisa: Las agencias de noticias requieren de apoyo diferente en momentos diferentes y en eso nos enfocaremos para la programación de 2022.

Según lo aprendido de las primeras dos auditorías, la mayoría de nuestros miembros se encuentra en las etapas iniciales del continuo, así que decidimos priorizar nuestro apoyo allí. Desarrollar resiliencia operacional será el pilar de ese apoyo, y planeamos introducir un abanico de capacitaciones y recursos que ayudarán a las editoriales a llegar a un lugar en donde contarán con una base firme para apoyar al periodismo de impacto y de donde crecerán los ingresos. También seguiremos ofreciendo programas para quienes quieran comenzar una empresa emergente de periodismo y programas para organizaciones, con una base operativa sólida, con el fin de incrementar los ingresos.

Como dijo Chloe, la auditoría será nuestra herramienta de diagnóstico para dirigir a los participantes al apoyo que necesitan, que, idealmente, los esperará en el punto exacto donde se encuentran. Sabemos que los líderes de noticias suelen estar exhaustos y fatigados, por lo que estamos creando un portal de aprendizaje disponible por encargo donde nuestros miembros podrán acceder a capacitaciones, recursos y plantillas cuando así lo quieran. También esperamos ofrecer ayuda “a la carta” para complementar el currículum asincrónico y ayudar a nuestros miembros a conectar ideas con ejecuciones.

Todo vuelve a nuestra hipótesis: la sustentabilidad se consigue con una serie de pasos pequeños, pero impactantes, y no pasos agigantados. Nuestro apoyo refleja ese enfoque.

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Este artículo fue publicado en el blog de LION Publishers en inglés. Su traducción fue realizada en el marco de una alianza con SembraMedia.

 

Local Independent Online News Publishers (LION) es una organización basada en Estados Unidos que brinda enseñanza, recursos y comunidad a los empresarios de noticias independientes en su país y Canadá a medida que construyen y desarrollan negocios sostenibles. LION cree en la prensa independiente, el emprendedurismo, el antirracismo, la representación inclusiva y equitativa, el periodismo útil y el aprendizaje entre pares.